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年号是我国古代皇帝颁行用来纪年的方法，这个方法通行于汉字文化圈。在古代，其实有好几种纪年方法，一种是年号、一种是谥号、一种是庙号、另外一种是干支纪年法，有时候，干支纪年法和其他前三种的任一种配合使用。譬如乾隆庚子年就是公元1780年，乾隆45年。

汉武帝

起初，谥号和庙号都是很严肃的，不会随便使用，尤其庙号，立庙纪念的肯定是立下大功的皇帝，才值得后人纪念，但是魏晋之后，庙号泛滥，只要是皇帝就可以立庙。而唐朝以后，谥号由本来评价功过得失的方法变成替皇帝歌功颂德的东西，已经失去本意，而年号本来是为美好寓意而选的字也逐渐增加了他的特色涵义。

崇祯

本来，一开始版本年号就是为了纪年，但是在明清时期，皇帝采用的年号通常固定，一个皇帝在位期间只采用一个年号,除了明英宗朱祁镇有两个年号，一个正统、一个天顺，这两个年号之间隔了明代宗朱祁钰的年号景泰。其他的皇帝都是一个，所以逐渐的年号就成了称呼皇帝的一种方式，譬如崇祯皇帝、乾隆皇帝。

朱元璋

这种现象在明朝以前是行不通的，因为，这之前的一个皇帝就有很多个年号，譬如年号的创始人汉武帝就有十个年号，宋仁宗有九个年号。如果以年号称呼他们那就乱了套。只好用其他的来称呼。

普遍认为，庙号起源于商朝，谥号起源于周朝。周朝没有采用庙号，秦始皇称皇帝以后，废除谥号。汉高祖刘邦称帝以后，恢复了谥号，有限度的恢复庙号，整个西汉庙号总共四人。于是汉朝皇帝开始，历朝皇帝死后就有一个字或者两个字的谥号，这个谥号通常就是评价他一生功过的，加上一个朝代，和帝字，就成了这个皇帝的代称，譬如宋武帝刘裕、隋文帝杨坚等。

雍正

到了唐朝时期，由于统治者的自大，谥号开始泛滥，由一字两字谥逐渐发展成多字谥。譬如唐玄宗谥号为至道大圣大明孝皇帝。清朝时期皇帝谥号已经20多字，谥号称呼皇帝已经不方便了，但是有另外一个方法，那就是自曹魏以来泛滥的庙号派上用场，毕竟一个皇帝死后立一个庙，一个只有一个庙号，于是，庙号成了皇帝的代称，如唐太宗、宋徽宗。